Nakon domaćih poraza od Shelbournea i Dinama s popriličnom dozom strepnje iščekivao se prvi susret doigravanja Europske lige protiv PAOK-a.
Favorizirani Grci višestruko su skuplja momčad od Rijeke koja u svojim redovima ima nekolicinu vrsnih igrača, među ostalima i hrvatskog reprezentativca Luku Ivanušeca.
Ipak, pobjedom u Irskoj i osiguranim plasmanom u Konferencijsku ligu kao da je s leđa Riječana pao veliki teret. U četvrtak smo na Rujevici gledali potpuno drugačiju Rijeku.
Riječki strateg Radomir Đalović susret je vodio s tribine. Uspio je skupiti tri žuta kartona pa je utakmicom na klupi odnosno više pokraj klupe, dirigirao pomoćni trener Čagalj, naravno, po Đalovićevim notama.
Rasterećena Rijeka više je nalikovala na onu koja se Dinamu suprotstavila u drugom poluvremenu nego onoj s kojom se Dinamo poigravao u prvom poluvremenu utakmice u prošlom kolu HNL-a.
Riječani su djelovali samouvjereno, kao momčad koja zna što hoće i na kraju čak mogu žaliti što pobjeda nije bila uvjerljivija, a time i šanse za prolazak veće.
Statistika je bila na strani Bijelih. Rijeka je imala nešto veći posjed (52%), nešto više udaraca (15 riječkih naprema 13 udaraca Grka) i značajno više udaraca u okvir gola. Riječani su okvir gola pogodili osam, a PAOK dva puta.
Kapetan Zlomislić bio je siguran, poskidao sve što je došlo do njega i pokazao se kao pravi vođa prvaka Hrvatske.
Radeljić je odigrao na razini na kojoj je bio ponajbolji stoper lige prošle sezone. Majstorović također siguran.
Lasickas je pokazao da je Rijeka s njim dobila velikog trkača koji igrom u oba smjera može značajno doprinositi ritmu momčadi.
Petrovič je istrčao i pozatvarao sve što se od njega i očekivalo, a Dantas potvrdio da s njim u momčadi Rijeka ima nove opcije igre. Osim silovitosti koja ga je krasila prošle sezone, riječki vezni red je s Portugalcem dobio na finoći, nepredvidivosti ili jednostavno na plemenitosti.
Ndockyt je napokon odigrao jednu utakmicu u kojoj je pokazao da će kad se situacija posloži biti pravo pojačanje za Rijeku.
Fruk i Janković opet su demonstrirali svoju visoku kvalitetu i jasno je zašto su najvrjedniji eksponati momčadi s Rujevice.
Junak utakmice ipak je bio strijelac jedinog pogotka Luka Menalo. Visoko je nadskočio svog čuvara i u 39. minuti zabio glavom nakon ubačaja Jankovića za, kako će se kasnije pokazati, pobjedu Rijeke nad favoritom iz Soluna.
Čop koji je ušao u 62. minuti je bio bolji nego što ga gledamo od kad je stigao u Rijeku i odličnim udarcem pred kraj utakmice zamalo povećao vodstvo, a jedino je Devetak još ostao dužan jer znamo da može i zna više i bolje.
Navijači su apsolutno bili na razini prošle sezone, navijanje nije prestajalo, a u velikom broju Armadi su se priključili i navijači s drugih tribina.
Nitko se na Kvarneru ne zanosi minimalnom pobjedom, jasno je da je PAOK nakon primljenog gola ostao rezerviran više pazeći na svoj gol nego što je inzistirao na poravnanju.
Računaju Grci da će pitanje plasmana riješiti na svom uvijek vrućem terenu i da će stići nadoknaditi zaostatak iz Rijeke. PAOK je i dalje favorit za prolazak no Rijeka je prvo poluvrijeme dvomeča završila vodstvom i to je za sada najvažnije.
Bude li Rijeka igrala i dalje na ovoj razini onda bi i ova sezona mogla biti zanimljiva.
U Solunu Riječani trebaju istrčati hrabro pa – što Bog da. Europska jesen više joj ne može izmaći.
Ono što osim mogućeg prolaska u Europa ligu trenutačno podjednako golica maštu riječkih zaljubljenika u nogomet jest koliko ima istine u šuškanju da bi Rijeka mogla dobiti novog vlasnika i hoće li taj eventualni događaj osigurati više financija za momčad.
U tom slučaju i velike riječke nogometne fešte mogle bi biti učestalije od ovih kojima svjedočimo u sedmogodišnjim ciklusima.
